Lamu

La isla de Lamu forma parte del archipiélago de Lamu, en Kenia. Está conectada por ferry con Mokowe, en tierra firme, y con la isla de Manda. En la isla no hay vehículos motorizados; el transporte se realiza en burros. Lamu, la ciudad habitada más antigua de Kenia, fue uno de los asentamientos suajili originales de la costa de África Oriental.

Existen otros relatos que mencionan el hundimiento de barcos chinos de la flota de Zheng He cerca de la isla de Lamu, en Kenia, en 1415. Se dice que los supervivientes se asentaron en la isla y se casaron con mujeres locales. Sin embargo, la autenticidad de esta historia es cuestionada. El puerto de Lamu existe desde hace al menos mil años. La ciudad fue mencionada por primera vez por escrito por el viajero árabe Abu al-Mahasini, quien conoció a un juez de Lamu que visitaba La Meca en 1441. La historia de la ciudad está marcada por la invasión portuguesa, que comenzó en 1506, y la dominación omaní alrededor de 1813 (año de la batalla de Shela).

La invasión portuguesa fue motivada por el éxito de Portugal en el control del comercio a lo largo de la costa del Océano Índico. Durante un tiempo considerable, Portugal monopolizó el transporte marítimo en la costa de África Oriental e impuso aranceles a las exportaciones en los canales comerciales locales preexistentes. En la década de 1580, Lamu lideró una rebelión contra los portugueses, impulsada por las incursiones turcas. En 1652, Lamu recibió ayuda de Omán para liberarse del dominio portugués. Los años de Lamu como protectorado omaní marcan su época dorada. Durante este período, Lamu se convirtió en un centro de poesía, política, artes y artesanías, además de un importante centro comercial.

La economía de Lamu se basaba en el comercio de esclavos hasta su abolición en 1907. Otras exportaciones tradicionales incluían marfil, manglares, caparazones de tortuga y cuerno de rinoceronte, que se enviaban a través del Océano Índico a Oriente Medio e India. Además de la abolición de la esclavitud, la construcción del Ferrocarril de Uganda en 1901 (que partía del puerto rival de Mombasa) perjudicó significativamente la economía de Lamu. El turismo ha impulsado gradualmente la economía local en los últimos tiempos. En 1986, Michael W. Smith compuso una canción sobre la isla, que se incluyó en su álbum The Big Picture.

La ciudad fue fundada en el siglo XIV y alberga numerosos ejemplos de arquitectura suajili. El casco antiguo está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial como «el asentamiento suajili más antiguo y mejor conservado de África Oriental». Antaño centro del comercio de esclavos, la población de Lamu es étnicamente diversa. Lamu se encontraba en las principales rutas comerciales árabes, por lo que su población es mayoritariamente musulmana. Debido a la estrechez de sus calles, no se permite la circulación de automóviles; la ciudad se puede explorar fácilmente a pie, en bicicleta o, como prefieren muchos lugareños, en burro.

Hay varios museos, incluido el Museo de Lamu, que alberga el cuerno ceremonial de la isla (llamado siwa); otros museos están dedicados a la cultura suajili y al servicio postal local. Shela es una aldea a unos 3 kilómetros de la ciudad de Lamu. Se desconoce el origen de la aldea, pero según la tradición, fue fundada por personas de la cercana isla de Manda. En 1813, la élite de la isla de Pate, aliada con el clan Mazrui de Omán, intentó someter a Lamu en la batalla de Shela. Este intento fracasó por completo, y la derrota de Pate en Shela marcó el ascenso de Lamu como la principal potencia del archipiélago.

La época dorada de Shela fue de 1829 a 1857, cuando se construyeron 5 de sus 6 mezquitas. Es especialmente conocida por la Mezquita Shiathna-Asheri. Actualmente, Shela es un centro turístico de la isla, con varias casas de huéspedes a lo largo de la costa. Shela también alberga las playas más espectaculares de la isla de Lamu, que lamentablemente resultaron dañadas durante el tsunami provocado por el terremoto del Océano Índico de 2004. El aspecto de la zona se asemeja mucho más a la típica costa de África Oriental, con su arena casi blanca, sus dhows tradicionales y su aspecto limpio. Contrasta notablemente con la ciudad de Lamu (justo enfrente de la pista de aterrizaje en Manda), que carece de playa y funciona como un puerto relativamente activo.

En la isla de Lamu, los comerciantes árabes fundaron un puerto al menos desde el siglo XIV, época en la que se construyó la mezquita de Pwani. La isla prosperó gracias al comercio de esclavos. Tras derrotar a la isla de Pate en el siglo XIX, Lamu se convirtió en una potencia local, pero su influencia decayó después de que los británicos obligaran al cierre de los mercados de esclavos en 1873. En 1890, la isla pasó a formar parte de Zanzíbar y permaneció prácticamente desconocida hasta la independencia de Kenia. El turismo se desarrolló a partir de la década de 1970, principalmente en torno a la arquitectura suajili del siglo XVIII y la cultura tradicional. La isla de Lamu cuenta con una ciudad y tres aldeas.