Lamu

L'île de Lamu fait partie de l'archipel de Lamu, au Kenya. Elle est reliée par ferry à Mokowe, sur le continent, et à l'île de Manda. On n'y trouve aucun véhicule motorisé ; les déplacements se font à dos d'âne. Lamu, la plus ancienne ville habitée du Kenya, fut l'un des premiers établissements swahilis le long de la côte est-africaine.

D'autres récits font état du naufrage de navires chinois de la flotte de Zheng He près de l'île de Lamu, au Kenya, en 1415. Les survivants se seraient installés sur l'île et auraient épousé des femmes locales. Cependant, l'authenticité de cette histoire est contestée. Le port de Lamu existe depuis au moins mille ans. La ville est mentionnée pour la première fois par écrit par le voyageur arabe Abu al-Mahasini, qui rencontra un juge de Lamu en visite à La Mecque en 1441. L'histoire de la ville est marquée par l'invasion portugaise qui débuta en 1506 et la domination omanaise vers 1813 (année de la bataille de Shela).

L'invasion portugaise fut motivée par la volonté du Portugal de contrôler le commerce le long des côtes de l'océan Indien. Pendant longtemps, le Portugal exerça le monopole du transport maritime sur la côte est-africaine et imposa des taxes à l'exportation sur les circuits commerciaux locaux préexistants. Dans les années 1580, Lamu mena une rébellion contre les Portugais, suite à des raids turcs. En 1652, Lamu bénéficia du soutien d'Oman pour se libérer du joug portugais. La période où Lamu fut un protectorat omanais marque l'âge d'or de la ville. Durant cette période, Lamu devint un centre de poésie, de politique, d'artisanat et de commerce florissant.

L'économie de Lamu reposait sur la traite négrière jusqu'à son abolition en 1907. Parmi les autres exportations traditionnelles figuraient l'ivoire, le palétuvier, les carapaces de tortues et la corne de rhinocéros, acheminés par l'océan Indien vers le Moyen-Orient et l'Inde. Outre l'abolition de l'esclavage, la construction du chemin de fer ougandais en 1901 (dont le départ s'était fait depuis le port concurrent de Mombasa) a considérablement freiné l'économie de Lamu. Le tourisme a progressivement relancé l'économie locale ces dernières années. En 1986, Michael W. Smith a composé une chanson dédiée à l'île, qui figure sur son album « The Big Picture ».

Fondée au XIVe siècle, la ville recèle de nombreux exemples remarquables d'architecture swahilie. La vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO comme « le plus ancien et le mieux préservé des sites swahilis d'Afrique de l'Est ». Autrefois centre névralgique de la traite négrière, Lamu abrite aujourd'hui une population ethniquement diverse. Située sur les principales routes commerciales arabes, sa population est majoritairement musulmane. En raison de l'étroitesse de ses rues, la circulation automobile y est interdite ; la ville se découvre aisément à pied, à vélo ou, comme le préfèrent de nombreux habitants, à dos d'âne.

On trouve plusieurs musées, dont le musée de Lamu, qui abrite la corne cérémonielle de l'île (appelée siwa) ; d'autres musées sont consacrés à la culture swahilie et aux services postaux locaux. Shela est un village situé à environ 3 kilomètres de la ville de Lamu. L'origine du village est inconnue, mais selon la tradition, il aurait été fondé par des habitants de l'île voisine de Manda. En 1813, l'élite de l'île de Pate, alliée au clan Mazrui d'Oman, tenta de soumettre Lamu lors de la bataille de Shela. Cette tentative échoua complètement, et la défaite de Pate à Shela marqua l'ascension de Lamu comme puissance dominante de l'archipel.

L'âge d'or de Shela s'étend de 1829 à 1857, période durant laquelle cinq de ses six mosquées furent construites. Elle est particulièrement réputée pour la mosquée Shiathna-Asheri. Shela est aujourd'hui un centre touristique important de l'île, avec plusieurs maisons d'hôtes en bord de mer. Shela abrite également les plages les plus spectaculaires de l'île de Lamu, malheureusement endommagées lors du tsunami provoqué par le séisme de 2004 dans l'océan Indien. L'aspect de la région correspond davantage à l'image que l'on se fait du littoral est-africain, avec son sable d'un blanc immaculé, ses boutres traditionnels et sa propreté. Cela contraste fortement avec la ville de Lamu (située juste en face de la piste d'atterrissage de Manda), qui ne possède pas de plage et dont l'activité portuaire est relativement intense.

Un port fut fondé sur l'île de Lamu par des marchands arabes au moins dès le XIVe siècle, époque de la construction de la mosquée Pwani. L'île prospéra grâce à la traite négrière. Après sa victoire sur l'île de Pate au XIXe siècle, elle devint une puissance locale, mais déclina suite à la fermeture des marchés aux esclaves imposée par les Britanniques en 1873. En 1890, l'île fut rattachée à Zanzibar et demeura méconnue jusqu'à l'indépendance du Kenya. Le tourisme s'y développa à partir des années 1970, principalement autour de l'architecture swahilie du XVIIIe siècle et de la culture traditionnelle. L'île de Lamu compte une ville et trois villages.