Malindi

Malindi (anciennement Melinde) est une ville située sur la baie de Malindi, à l'embouchure du fleuve Galana, sur la côte kényane de l'océan Indien. Elle se trouve à 120 kilomètres au nord-est de Mombasa. Sa population s'élevait à 117 735 habitants en 1999. C'est le chef-lieu du district de Malindi. Le tourisme est le principal secteur d'activité de la ville, qui est particulièrement prisée des touristes italiens. Malindi est desservie par un aéroport national et par une autoroute reliant Mombasa à Lamu.

La station balnéaire de Watamu et les ruines de Gedi (également connues sous le nom de Gede) se situent au sud de Malindi. L'embouchure de la rivière Sabaki se trouve au nord de Malindi. Les parcs nationaux marins de Watamu et de Malindi forment une zone côtière protégée continue au sud de Malindi. La région présente des exemples classiques d'architecture swahilie. Malindi abrite l'aéroport de Malindi et le spatioport de Broglio. Malindi est un établissement swahili depuis le XIVe siècle. Autrefois rivalisée uniquement par Mombasa pour la suprématie dans cette partie de l'Afrique de l'Est, Malindi a traditionnellement été une ville portuaire pour les puissances étrangères.

En 1414, la ville reçut la visite de la flotte de l'explorateur chinois Zheng He. Le souverain de Malindi dépêcha un émissaire personnel, accompagné d'une girafe en guise de présent, à la Chine. En 1498, l'explorateur portugais Vasco de Gama rencontra les autorités de Malindi pour signer un accord commercial et engager un guide pour son voyage vers l'Inde ; il fit alors ériger un pilier de corail encore visible aujourd'hui. En 1499, les Portugais établirent un comptoir commercial à Malindi, qui servait d'étape sur la route de l'Inde.

Une église date de cette époque. La colonne est toujours debout, malgré les appels lancés par les défenseurs du patrimoine pour qu'elle soit préservée, car l'érosion des sols pourrait la faire tomber dans l'océan. De nombreux bâtiments traditionnels subsistent, notamment la mosquée Juma et le palais situé sur la plage, un lieu très prisé des touristes. Malindi est administrée par un conseil municipal composé de treize quartiers : Barani, Ganda/Mkaumoto, Gede, Gede Nord, Gede Sud, Kijiwetanga, Madunguni, Malimo, Malindi Centre, Malindi Nord, Maweni, Shella et Watamu Town. Tous ces quartiers font partie de la circonscription de Malindi. Malindi est également l'une des quatre divisions administratives du district de Malindi.

L'archipel de Lamu, au Kenya, comprend huit localités : Chakama, Ganda, Gede, Goshi, Jilore, Langobaya, Malindi et Watamu. L'île de Lamu fait partie de cet archipel. Elle est reliée par ferry à Mokowe, sur le continent, et à l'île de Manda. On n'y trouve aucun véhicule motorisé ; les déplacements se font à dos d'âne. Lamu, la plus ancienne ville habitée du Kenya, fut l'un des premiers établissements swahilis sur la côte est-africaine. D'autres récits mentionnent le naufrage de navires chinois de la flotte de Zheng He près de l'île de Lamu en 1415. Les survivants se seraient installés sur l'île et auraient épousé des femmes locales.

L'authenticité de ce récit est toutefois contestée. Le port de Lamu existe depuis au moins mille ans. La ville est mentionnée pour la première fois par écrit par le voyageur arabe Abu al-Mahasini, qui rencontra un juge de Lamu en visite à La Mecque en 1441. L'histoire de la ville est marquée par l'invasion portugaise qui débuta en 1506 et la domination omanaise vers 1813 (année de la bataille de Shela). L'invasion portugaise fut motivée par la volonté du Portugal de contrôler le commerce le long de la côte de l'océan Indien. Pendant longtemps, le Portugal exerça un monopole sur la navigation au large des côtes est-africaines et imposa des taxes à l'exportation sur les circuits commerciaux locaux préexistants.

Dans les années 1580, Lamu mena une rébellion contre les Portugais, déclenchée par des raids turcs. En 1652, Lamu bénéficia du soutien d'Oman pour se libérer du joug portugais. La période où Lamu était un protectorat omanais marque l'âge d'or de la ville. Durant cette période, Lamu devint un centre de poésie, de politique, d'artisanat et de commerce. L'économie de Lamu reposait sur la traite négrière jusqu'à son abolition en 1907. Parmi les autres exportations traditionnelles figuraient l'ivoire, le palétuvier, les carapaces de tortues et la corne de rhinocéros, acheminés par l'océan Indien vers le Moyen-Orient et l'Inde. Outre l'abolition de l'esclavage, la construction du chemin de fer ougandais en 1901 (dont le point de départ était le port concurrent de Mombasa) pénalisa fortement l'économie de Lamu.

L'île a progressivement relancé son économie locale ces dernières années. En 1986, Michael W. Smith lui a dédié une chanson, parue sur son album « The Big Picture ». Fondée au XIVe siècle, la ville recèle de nombreux exemples remarquables d'architecture swahilie. La vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO comme « le plus ancien et le mieux préservé des sites swahilis d'Afrique de l'Est ». Autrefois centre de la traite négrière, Lamu abrite aujourd'hui une population ethniquement diverse. Située sur les principales routes commerciales arabes, sa population est majoritairement musulmane. En raison de l'étroitesse de ses rues, les automobiles y sont interdites ; la ville se découvre aisément à pied, à vélo ou, comme le préfèrent de nombreux habitants, à dos d'âne. On y trouve plusieurs musées, dont le musée de Lamu, qui abrite la corne cérémonielle de l'île (appelée siwa) ; d'autres musées sont consacrés à la culture swahilie et aux services postaux locaux.

Shela est un village situé à environ 3 kilomètres de la ville de Lamu. L'origine du village demeure inconnue, mais selon la tradition, il aurait été fondé par des habitants de l'île voisine de Manda. En 1813, l'élite de l'île de Pate, alliée au clan Mazrui d'Oman, tenta de soumettre Lamu lors de la bataille de Shela. Cette tentative échoua complètement et la défaite de Pate à Shela marqua l'ascension de Lamu comme puissance dominante de l'archipel. L'âge d'or de Shela s'étendit de 1829 à 1857, période durant laquelle cinq de ses six mosquées furent construites. Le village est particulièrement réputé pour sa mosquée Shiathna-Asheri.

Shela est aujourd'hui un centre touristique important de l'île, avec plusieurs maisons d'hôtes en bord de mer. Shela abrite également les plages les plus spectaculaires de l'île de Lamu, malheureusement endommagées lors du tsunami provoqué par le séisme de 2004 dans l'océan Indien. L'aspect de la région correspond davantage à l'image que l'on se fait du littoral est-africain, avec son sable d'un blanc immaculé, ses boutres traditionnels et sa propreté. Cela contraste fortement avec la ville de Lamu (située juste en face de la piste d'atterrissage de Manda), qui ne possède pas de plage et fonctionne comme un port relativement actif. Un port fut fondé sur l'île de Lamu par des marchands arabes au moins dès le XIVe siècle, époque de la construction de la mosquée Pwani.

L'île a prospéré grâce à la traite négrière. Après sa victoire sur l'île de Pate au XIXe siècle, elle est devenue une puissance locale, mais son influence a décliné suite à la fermeture des marchés aux esclaves imposée par les Britanniques en 1873. En 1890, l'île a été rattachée à Zanzibar et est restée méconnue jusqu'à l'indépendance du Kenya. Le tourisme s'est développé à partir des années 1970, principalement autour de l'architecture swahilie du XVIIIe siècle et de la culture traditionnelle. L'île de Lamu compte une ville et trois villages.