Lamu

L'isola di Lamu fa parte dell'arcipelago di Lamu in Kenya. L'isola è collegata tramite traghetto a Mokowe, sulla terraferma, e all'isola di Manda. Sull'isola non circolano veicoli a motore; per il trasporto ci si affida agli asini. Lamu, la città più antica del Kenya ancora abitata, fu uno dei primi insediamenti swahili lungo la costa dell'Africa orientale.

Esistono altre testimonianze che menzionano l'affondamento di navi cinesi della flotta di Zheng He vicino all'isola di Lamu, in Kenya, nel 1415. Si dice che i sopravvissuti si siano stabiliti sull'isola e abbiano sposato donne del posto. Tuttavia, l'autenticità di questa storia è controversa. Il porto di Lamu esiste da almeno mille anni. La città fu menzionata per la prima volta in forma scritta da un viaggiatore arabo, Abu al-Mahasini, che incontrò un giudice di Lamu in visita alla Mecca nel 1441. La storia della città è segnata dall'invasione portoghese iniziata nel 1506 e dalla dominazione omanita intorno al 1813 (anno della battaglia di Shela).

L'invasione portoghese fu innescata dal successo della missione del Portogallo di controllare il commercio lungo la costa dell'Oceano Indiano. Per lungo tempo, il Portogallo detenne il monopolio della navigazione lungo la costa dell'Africa orientale e impose tasse sulle esportazioni ai canali commerciali locali preesistenti. Negli anni 1580, Lamu guidò una ribellione contro i portoghesi, provocata dalle incursioni turche. Nel 1652, Lamu ricevette l'aiuto dell'Oman per liberarsi dal dominio portoghese. Gli anni in cui Lamu fu protettorato omanita segnarono l'età dell'oro della città. Durante questo periodo, Lamu divenne un centro di poesia, politica, arte e artigianato, oltre che di commercio.

L'economia di Lamu si basava sulla tratta degli schiavi fino alla sua abolizione nel 1907. Altre esportazioni tradizionali includevano avorio, mangrovie, gusci di tartaruga e corno di rinoceronte, che venivano spediti attraverso l'Oceano Indiano verso il Medio Oriente e l'India. Oltre all'abolizione della schiavitù, la costruzione della ferrovia dell'Uganda nel 1901 (che partiva dal porto concorrente di Mombasa) ostacolò significativamente l'economia di Lamu. Il turismo ha gradualmente rilanciato l'economia locale negli ultimi tempi. Nel 1986 Michael W. Smith scrisse una canzone sull'isola, inclusa nel suo album The Big Picture.

La città fu fondata nel XIV secolo e conserva molti pregevoli esempi di architettura swahili. Il centro storico è iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come "l'insediamento swahili più antico e meglio conservato dell'Africa orientale". Un tempo centro del commercio degli schiavi, la popolazione di Lamu è etnicamente diversificata. Situata sulle principali rotte commerciali arabe, Lamu è in gran parte musulmana. A causa della ristrettezza delle strade, le automobili non sono ammesse: la città si esplora facilmente a piedi, in bicicletta o, come preferiscono molti abitanti del luogo, a dorso d'asino.

Ci sono diversi musei, tra cui il Museo di Lamu, che ospita il corno cerimoniale dell'isola (chiamato siwa); altri musei sono dedicati alla cultura swahili e al servizio postale locale. Shela è un villaggio a circa 3 chilometri dalla città di Lamu. Le origini del villaggio sono sconosciute, ma secondo la tradizione fu fondato da persone provenienti dalla vicina isola di Manda. Nel 1813 l'élite dell'isola di Pate, alleata con il clan Mazrui dell'Oman, tentò di sottomettere Lamu nella battaglia di Shela. Questo tentativo fallì completamente e la sconfitta di Pate a Shela segnò l'ascesa di Lamu come potenza dominante nell'arcipelago.

L'età dell'oro di Shela va dal 1829 al 1857, periodo in cui furono costruite 5 delle sue 6 moschee. È particolarmente nota per la Moschea Shiathna-Asheri. Oggi Shela è un centro turistico dell'isola, con diverse pensioni situate lungo la costa. Shela ospita anche le spiagge più spettacolari dell'isola di Lamu, purtroppo danneggiate dallo tsunami causato dal terremoto dell'Oceano Indiano del 2004. L'aspetto della zona è molto più in linea con l'immagine idealizzata della costa dell'Africa orientale, con la sua sabbia bianca quasi immacolata, i tradizionali dhow e l'aspetto pulito. Rappresenta un netto contrasto con la città di Lamu (situata proprio di fronte alla pista di atterraggio di Manda), che non ha una spiaggia e funge principalmente da porto piuttosto trafficato.

Sull'isola di Lamu, almeno a partire dal XIV secolo, furono fondati dei porti da commercianti arabi, come testimonia la costruzione della moschea Pwani. L'isola prosperò grazie al commercio degli schiavi. Dopo aver sconfitto l'isola di Pate nel XIX secolo, Lamu divenne una potenza locale, ma il suo potere declinò in seguito alla chiusura forzata dei mercati degli schiavi da parte degli inglesi nel 1873. Nel 1890 l'isola entrò a far parte di Zanzibar e rimase poco conosciuta fino all'indipendenza del Kenya. Il turismo si è sviluppato a partire dagli anni '70, principalmente incentrato sull'architettura swahili del XVIII secolo e sulla cultura tradizionale. Sull'isola di Lamu si trovano una città e tre villaggi.