Lamu

Lamu Island maakt deel uit van de Lamu-archipel in Kenia. Het eiland is per veerboot verbonden met Mokowe op het vasteland en met Manda Island. Er zijn geen gemotoriseerde voertuigen op het eiland; ezels worden gebruikt voor transport. Lamu, de oudste nog bestaande stad van Kenia, was een van de oorspronkelijke Swahili-nederzettingen langs de kust van Oost-Afrika.

Er zijn ook andere verhalen die melding maken van Chinese schepen van de vloot van Zheng He die in 1415 nabij het eiland Lamu in Kenia zonken. Overlevenden zouden zich op het eiland hebben gevestigd en met lokale vrouwen zijn getrouwd. De authenticiteit van dit verhaal wordt echter betwist. De haven van Lamu bestaat al minstens duizend jaar. De stad werd voor het eerst schriftelijk vermeld door de Arabische reiziger Abu-al-Mahasini, die in 1441 een rechter uit Lamu ontmoette die Mekka bezocht. De geschiedenis van de stad wordt gekenmerkt door de Portugese invasie die in 1506 begon en de Omaanse overheersing rond 1813 (het jaar van de Slag bij Shela).

De Portugese invasie werd ingegeven door de succesvolle missie van het land om de handel langs de kust van de Indische Oceaan te beheersen. Portugal had lange tijd een monopolie op de scheepvaart langs de Oost-Afrikaanse kust en legde exportbelastingen op de bestaande lokale handelskanalen. In de jaren 1580 leidde Lamu een opstand tegen de Portugezen, aangewakkerd door Turkse invallen. In 1652 werd Lamu door Oman geholpen om de Portugese overheersing te beëindigen. De jaren dat Lamu een Omaans protectoraat was, markeren de gouden eeuw van de stad. Gedurende deze periode ontwikkelde Lamu zich tot een centrum van poëzie, politiek, kunst en ambachten, evenals handel.

De economie van Lamu was gebaseerd op de slavenhandel tot de afschaffing ervan in 1907. Andere traditionele exportproducten waren ivoor, mangrove, schildpadschilden en neushoornhoorn, die via de Indische Oceaan naar het Midden-Oosten en India werden verscheept. Naast de afschaffing van de slavernij, belemmerde de aanleg van de Oeganda-spoorlijn in 1901 (die begon in de concurrerende haven van Mombassa) de economie van Lamu aanzienlijk. Toerisme heeft de lokale economie de laatste tijd geleidelijk aan weer een impuls gegeven. In 1986 schreef Michael W. Smith een lied over het eiland, dat werd opgenomen op zijn album The Big Picture.

De stad werd gesticht in de 14e eeuw en bevat vele fraaie voorbeelden van Swahili-architectuur. De oude stad staat op de Werelderfgoedlijst als "de oudste en best bewaarde Swahili-nederzetting in Oost-Afrika". Lamu was ooit een centrum voor de slavenhandel en kent een etnisch diverse bevolking. Lamu lag aan de belangrijkste Arabische handelsroutes, waardoor de bevolking grotendeels moslim is. Vanwege de smalle straten zijn auto's niet toegestaan – de stad is gemakkelijk te voet, per fiets of, zoals veel inwoners verkiezen, per ezel te verkennen.

Er zijn verschillende musea, waaronder het Lamu Museum, waar de ceremoniële hoorn van het eiland (de siwa) te zien is; andere musea zijn gewijd aan de Swahili-cultuur en de lokale postdienst. Shela is een dorp op ongeveer 3 kilometer van Lamu-stad. De oorsprong van het dorp is onbekend, maar volgens de overlevering werd het gesticht door mensen van het nabijgelegen eiland Manda. In 1813 probeerde de elite van Pate Island, in samenwerking met de Mazrui-clan uit Oman, Lamu te onderwerpen in de Slag bij Shela. Deze poging mislukte volledig en de nederlaag van Pate bij Shela betekende de opkomst van Lamu als de leidende macht in de archipel.

De gouden eeuw van Shela was van 1829 tot 1857, toen vijf van de zes moskeeën werden gebouwd. Het is vooral bekend om de Shiathna-Asheri-moskee. Shela is nu een toeristisch centrum op het eiland, met diverse pensions aan de kust. Shela herbergt ook de meest spectaculaire stranden van het eiland Lamu, die helaas beschadigd raakten tijdens de tsunami die werd veroorzaakt door de aardbeving in de Indische Oceaan in 2004. Het uiterlijk van het gebied komt veel meer overeen met het beeld van een typische Oost-Afrikaanse kustlijn, met zijn bijna spierwitte zand, traditionele dhows en schone uitstraling. Dit staat in schril contrast met Lamu-stad (recht tegenover de landingsbaan op Manda), die geen strand heeft en functioneert als een relatief drukke haven.

Op het eiland Lamu werd al in de veertiende eeuw een haven gesticht door Arabische handelaren, toen ook de Pwani-moskee werd gebouwd. Het eiland floreerde dankzij de slavenhandel. Na de verovering van Pate Island in de negentiende eeuw werd het eiland een lokale macht, maar het raakte in verval nadat de Britten in 1873 de slavenmarkten dwongen te sluiten. In 1890 werd het eiland onderdeel van Zanzibar en bleef het onbekend tot de onafhankelijkheid van Kenia. Het toerisme ontwikkelde zich vanaf de jaren zeventig, voornamelijk rond de Swahili-architectuur uit de achttiende eeuw en de traditionele cultuur. Er is één stad en drie dorpen op het eiland Lamu.